Prescripción de la acción penal en los delitos de contaminación ambiental. Costos e Incentivos

Abstract

La legislación ambiental abarca distintos órdenes de responsabilidades, poniendo el énfasis en la finalidad preventiva del daño. Sin embargo, desde el enfoque del Análisis Económico del Derecho, las normas que apuntan a responsabilizar penal o civilmente ciertas conductas dañosas, también pueden cumplir una función preventiva. Desde esta perspectiva, las normas jurídicas que prevén consecuencias disvaliosas (costos) ante determinadas conductas -por ejemplo, la pena de prisión si se comete determinado delito- pueden generar incentivos para que quienes potencialmente puedan incurrir en las mismas, prefieran evitarlas antes que tener que afrontar el costo (sanción) que el ordenamiento jurídico prevé en este tipo de casos. En esta tesis se analizó el instituto de la prescripción de la acción penal con relación al delito de contaminación ambiental. Se desarrolló el estudio de la situación normativa actual y, desde el enfoque del Análisis Económico del Derecho, se analizó en qué medida las alternativas de diseño institucional en este campo presentan ventajas -o no- en relación a su posibilidad de prevenir estos hechos delictivos. Los resultados obtenidos en esta investigación demostraron que en los delitos de contaminación ambiental resulta conveniente comenzar a computar del plazo de prescripción de la acción penal desde el momento en el que cesa la afectación al bien jurídico, lo que a su vez conlleva un efecto disuasivo respecto de estas conductas. En virtud de ello, se ha elaborado una propuesta de reforma legislativa, incluyendo un supuesto especial de suspensión del curso de la prescripción de la acción penal.

Environmental legislation encompasses multiple levels of responsibility, placing particular emphasis on the preventive purpose of avoiding environmental harm. However, from the perspective of the Economic Analysis of Law, legal provisions that impose criminal or civil liability for certain harmful behaviors may also fulfill a preventive function. From this standpoint, legal norms that prescribe adverse consequences (costs) for specific actions—for example, imprisonment for committing a particular offense—can create incentives for potential offenders to abstain from such conduct, rather than face the costs (sanctions) established by the legal system. This thesis examines the statute of limitations for criminal prosecution in relation to the crime of environmental pollution. It analyzes the current regulatory framework and, through the lens of the Economic Analysis of Law, assesses the extent to which alternative institutional design models in this field may offer advantages—or disadvantages—in their potential to prevent such criminal acts. The findings of this research suggest that, in cases of environmental pollution, it is advisable to begin counting the statute of limitations for criminal prosecution from the moment the harm to the legally protected interest ceases. This interpretation not only aligns with the preventive purpose of environmental law but also generates a deterrent effect on such behaviors. Consequently, a legislative reform proposal has been developed, which includes a special provision for the suspension of the statute of limitations for criminal prosecution.